Компания Nissan образовалась как результат постепенного слияния нескольких автопроизводителей. Началось все в 1914 году, когда работавшие в компании Kwaishinsha Co. Кенджиро Ден (Kenjiro Den), Рокуро Аояма (Rokuro Aoyama) и Мейтаро Такеучи (Meitaro Takeuchi) сконструировали легковой автомобиль, оснащенный двухцилиндровым двигателем мощностью 10 л.с. и назвали его “DAT” – по первым буквам своих фамилий. Одновременно слово “dat” на японском языке означало «живой, проворный». В 1915 году увидела свет модель “DAT-31”, а в 1916 году – “DAT-41”. В том же году, после слияния с компанией Lila, производство перенеслось из Токио (где было до этого) в Осаку. В это время предприятие занималось в основном выпуском грузовых автомобилей.
Еще одной компанией, вошедшей в число «родителей» Nissan, была основанная в 1919 году Jitsuyo Jidosha Co., Ltd. Она выпускала разработанные американским инженером Уильямом Горхэмом трехколесные автомобили, импортировала из США материалы, запчасти, инструменты для производства автомобилей и была на тот момент одной из передовых в сфере автопроизводства. В 1926 году она объединилась с Kwaishinsha Co. Образовалась компания под названием Dat Jidosha Seizo Co., в 1931 году скооперировавшаяся с компанией Tobata Casting, образованной Йошисуке Айкава (Yoshisuke Aikawa) и ставшая известной под именем Tobata/Imono. Было решено снова приступить к выпуску легковых автомобилей; появилась модель Datson (это переводилось как «сын Дата»), впоследствии Datsun (“son” переделали на “sun” – «солнце», национальный символ Японии). Кстати, автомобили под маркой Datsun выпускались вплоть до 1983 года.
В 1933 году Tobata/Imono объединилась с еще одним производителем – Nihon Sanyo, и на свет появилась компания Jidosha Seizo Co., Ltd. Айкава стал ее президентом. В то время он мечтал о том, что компания будет выпускать по 10-15 тысяч автомобилей ежегодно и намеревался воплотить свои мечты в жизнь. В 1934 году Jidosha Seizo переименовалась в Nissan Motor Co. Ltd. Завершилось строительство завода в Йокогаме, первые автомобили с маркой Datsun экспортируются в Азию и Центральную и Южную Америку партиями, достигающими 44 штук. А в 1935 году с конвейера завода в Йокогаме сходит первый автомобиль Datsun 14 Sedan. Капот этого автомобиля был украшен фигуркой прыгающего кролика – это символизировало высокие (по тем временам) скоростные характеристики автомобиля. В 1936 году компания закупает оборудование у фирмы Graham и в следующем, 1937 году осваивает сборку на нем автомобилей. Тогда же на заводе в Йокогаме был выпущен 10 000-й автомобиль.
Однако приближалась Вторая мировая война; производство постепенно смещалось от маленьких легковых машин к армейским грузовикам, а во время войны Nissan производил еще и двигатели для военных самолетов и мотолодок. В 1943 году был достроен завод Йошивара, а компания в очередной раз сменила название – на этот раз на Nissan Heavy Industries, Ltd. (в 1949 году вернулось старое название). В 1945 году компания возобновила производство грузовиков, но, хотя заводу Йокогама удалось избежать разрушений при воздушных бомбардировках, больше половины производственных мощностей были реквизированы оккупационными властями. Это положение сохранялось еще около 10 лет после окончания войны. В этот тяжелый период многие агентства по продаже автомобилей, ранее работавшие с Ниссаном, перешли к Тойоте - после распада компании Japan Motor Vehicle Distribution Co., во время войны бывшей монополистом в области распространения транспорта. Тем не менее, в 1947 году было возобновлено производство легковых автомобилей Datsun.
В 1950 году Nissan приобретает долю акций компании Minsei Diesel Motor Co., Ltd. (в данное время Nissan Diesel Motor Co., Ltd.) и начинает разрабатывать и производить автомобили для зарубежных рынков. 1951 ознаменовался появлением полноприводного внедорожника Patrol, история которого продолжается до сих пор и характерна его многочисленными победами в ралли-рейдах. В 1952 году, чтобы заполнить технологический вакуум военных лет, Nissan подписывает технологическое соглашение с английской фирмой Austin Motor Co., Ltd и годом позже, в 1953, выпускает с конвейера первый автомобиль Austin. В том же 1953 году Nissan переносит 100-дневную забастовку своих рабочих, образовывается профсоюз компании. 1955 год был началом серийного производства моделей Datsun 110 и 120, а в 1958 начинается экспорт легковых автомобилей в США. Тогда же два автомобиля Datsun 210 выступили на ралли Австралии и заняли там первые места. Годом позже началось производство на первом сборочном заводе за границей – в Тайване и была запущена в производство модель Bluebird.
В следующем, 1960 году, вышла модель Cedric. Наравне с Bluebird она завоевала привязанность японских покупателей и ускорила темпы автомобилизации Японии. Тогда же была создана Nissan Motor Corporation в США, Nissan выиграл приз Deming, присуждающийся за мастерство в организации производства, а под маркой Datsun начинают выпускаться только пикапы для внутреннего рынка и некоторые модели на экспорт. 1961 стал годом, когда Nissan занял первое место по объему экспорта в США и образовалась компания Nissan Mexicana, S.A. de C.V. (производство она начала в 1966 году). В 1962 году закончено строительство завода Оппама, а в 1965 – завода Зама. Через год Nissan объединяется с компанией Prince Motors и покупает завод Мураяма, открывает компанию Nissan Motor Cо. в Австралии; тогда же дебютирует модель Sunny, символизировавшая собой наступление периода бурного роста производства небольших легковых автомобилей, а в модельный ряд компании Prince добавляются модели Skyline и Gloria. В 1968 году подписывается деловое соглашение с Fuji Heavy Industries, в 1969 выпускается спортивный автомобиль Nissan/Datsun 240Z. Этот автомобиль, созданный для продажи в США и адаптированный позднее к европейскому рынку, стал лидером продаж в своем классе и положил начало популярности Nissan во всем мире. Итогом 60-х годов стал выход Nissan на второе место (после Toyota) среди автопроизводителей Японии, внедрением компании на иностранные рынки (в 1969 году суммарный экспорт превысил 1,000,000 единиц), ее активным ростом и расширением модельного ряда.
70-е годы ознаменовали собой для Nissan создание производственных мощностей за границей, разработки в области реактивных и судовых двигателей. Рост автомобилизации привел к увеличению количества аварий и необходимости решения проблемы загрязнения воздуха. В 1971 году Nissan разработал свой первый экспериментальный безопасный автомобиль (ESV – Experimental Safety Vehicle) и с тех пор внедрил в свои автомобили огромное количество касающихся безопасности технологий. Кроме этого, разрабатывались технологии уменьшения вредных веществ в выхлопе – согласно принятым в то время стандартам. 1972 год был отмечен выпуском 10-миллионного автомобиля на заводах Nissan в Японии, а 1973 – открытием центра по торговле запчастями Сагамихара. На волне увеличения популярности японских автомобилей после энергетических кризисов 1970-х годов модель Sunny заняла первое место в тестах американского агентства по защите окружающей среды, став самым экономичным автомобилем и завоевав в США огромную популярность. Продавалась она под рекламным слоганом «Датсун сохраняет». В 1974 году основывается научный фонд Nissan, в 1975 открывается еще один завод – Киушу, а продажи автомобилей Nissan в Японии достигают 10-миллионной отметки. В 1976 году благодаря собственному флоту Nissan стал крупнейшим экспортером автомобилей в мире, а в следующем году общее количество проданных автомобилей перешагивает 20 миллионов. В 1979 году в США открылась компания Nissan Design International (NDI).
В 1980-х годах Nissan открывает две стратегические базы производства за рубежом – в 1980 году в США (Nissan Motor Manufacturing Corp.), а в 1984 году – в Великобритании (Nissan Motor Manufacturing (UK) Limited). В 1981 году начинается всемирная продажа автомобилей под маркой Nissan как часть новой корпоративной программы по продвижению марки; произведен 30-миллионный автомобиль; Nissan подписывает соглашение с Volkswagen о производстве и продаже легковых автомобилей в Японии; завершено строительство технического центра (Nissan Technical Center). В 1982 году Nissan выигрывает Safari Rally четвертый год подряд, выпускает один из первых универсалов – Prairie и анонсирует новую торговую марку – собственно Nissan. Со следующего, 1983 года все автомобили компании начинают выпускаться под маркой Nissan, за исключением пикапа. В этом же году начинается производство модели Patrol (Safari) на заводе Nissan в Испании и пикапа Datsun на заводе в США. Там же, в США, открывается компания Nissan Research & Development, Inc. В 1984 году по линии соглашения с Volkswagen, Nissan начинает производство модели Santana. Заявив в 1986 году новые корпоративные принципы, в 1987 Nissan выигрывает конкурс «Японский автомобиль года» - точнее, выигрывают его модели Pulsar, EXA, Langley и Liberta Villa. Тогда же экспорт автомобилей Nissan переходит 20-миллионную отметку. В том же году выходит модель Be-1, а компания Daewoo Motor начинает производство и продажу грузовиков Vanette в Южной Корее. В 1988 году в Европе была представлена модель Maxima, в Японии – Cima, а модель Silvia Q’s выигрывает "Good Design Grand Prize". В следующем году Silvia получает звание победителя на конкурсе «Японский автомобиль года».
90-е годы начались презентацией новой модели среднего класса – Primera (1990). В том же году модель 300ZX стала лучшей импортной машиной в США. В это время общее количество произведенных автомобилей превысило 50 миллионов (в том числе 10 миллионов только на одном заводе – Зама), а совместно с Canon, Sony, NEC и Hitachi была основан проект Tokyo Design Network (TDN). В США открылась компания Nissan North America, выполняющая функции штаб-квартиры операций на американском рынке. А в 1991 Nissan проводит реорганизацию ассоциации своих поставщиков запчастей и основывает в Великобритании нового дистрибутора - Nissan Motor (GB) Ltd. В связи с бурным ростом в сфере автомобильных систем связи и информации Nissan вместе с Hitachi основывает компанию Xanavi Informatics Corporation. А английская Nissan Motor Manufacturing (UK) Ltd. начинает экспортировать в Японию свой 5-дверный хэтчбэк Primera UK. 1992 стал годом основания испытательного полигона Хоккайдо (на нем проводятся тесты с низкими температурами). На рынке США начато производство модели Altima (Bluebird), минивэна Quest (совместный проект с Ford), а в Великобритании появляется модель Micra (March), которая стала в 1993 году автомобилем года в Европе, автомобилем года в Японии и выиграла приз конкурса RJC New Car of the Year там же.
В том же 1993 году для европейского рынка начинается производство полноприводной модели Terrano II. Nissan расширяет свое присутствие на рынке Китая, Таиланда и Тайваня. В Южной Корее в 1994 году Nissan заключил соглашение о совместном выпуске легковых автомобилей с компанией Samsung Heavy Industries Co. и открыл в Дубаи региональное представительство - Nissan Middle East FZE. В этом же году состоялась презентация обновленной Maxima. В следующем году начался выпуск модели Almera, модель Micra начинает поставляться в Австралию, в Индонезии организовывается совместное предприятие P.T. Ismac Nissan Manufacturing (совместно с Indomobil и Marubeni). В 1996 году на заводе Иваки отметили выпуск 500-тысячного двигателя серии VQ. В 1997 году Nissan начинает продажи моделей Primera и Bluebird с вариатором (Hyper CVT, continuously variable transmission), позволяющим увеличить экономию топлива, а также разрабатывает гибридный автомобиль HEV (hybrid electric vehicle); а в 1998 начинается производство модели Presage с дизельным двигателем, оснащенным прямым впрыском топлива.
В это время Nissan задолжал кредиторам 40 млрд. долларов США. Чтобы избежать финансового краха, Nissan в 1999 году создал альянс с Renault, которая купила почти 40% его акций. В результате на мировом автомобильном рынке появился новый союз – Renault-Nissan. По итогам только 1999 года Renault-Nissan Alliance выпустил около 4 миллионов легковых автомобилей. Кроме этого, Nissan запустил программу драйв-теста по дорогам общего пользования модели Tino Hybrid и начал продажи моделей Cedric/Gloria с автоматической трансмиссией нового поколения “Extroid CVT”, что было первым в мире случаем установки вариатора на заднеприводные автомобили с двигателями большого объема. Оглашается новый план возрождения эффективности работы компании. Экспорт автомобилей достигает 30 миллионов единиц. В Великобритании сходит с конвейера миллионная Primera. Cedric/Gloria выигрывает приз “RJC New Car of the Year 1999-2000”; Extroid CVT получает приз «Технология года» 1999-2000.
В начале 2000 года проводится официальный релиз гибридного Tino и двухместного электромобиля Hypermini. Tino Hybrid начинает продаваться через Интернет. Двигатель QG18DE, устанавливающийся на модель Bluebird Sylphy, получает награду RJC the Technology of the Year. В Калифорнии начинаются продажи автомобиля Sentra с сверхнизким содержанием вредных веществ в выхлопе (super ultra low emission vehicle – SULEV). В рамках альянса с Renault объявляется долговременная стратегия по работе на общем рынке стран Южной Америки (Аргентина, Бразилия, Парагвай и Уругвай), а японские дилеры Nissan начинают продавать автомобили Renault. Объявляется о создании всемирной головной компании – Global Nissan (GNX). В 2001 году Nissan и Renault открывают первый совместный завод в Бразилии. Nissan начинает строительство сборочного завода в Миссисипи и запускает драйв-тесты модели Xterra FCV, работающей на водороде, на дорогах общего пользования в Сакраменто. Производство автомобилей на заводе Мураяма прекращается. На ралли Париж-Дакар первое место в своем классе занимает автомобиль Nissan Pathfinder.
За 2002 год Nissan увеличивает долю своего участия в Renault до 15%, а Renault в Nissan – до 44,4%. Nissan Altima стала автомобилем года в Северной Америке, появилась модель Moco, с которой Nissan вышел на рынок микрокаров, план возрождения эффективности компании выполнен за год и объявлен новый трехлетний бизнес-план – Nissan 180. На сегодняшний день Nissan является вторым по величине японским автопроизводителем и одним из лидеров в мировом автопроизводстве, имея помимо своих заводов в Японии множество подразделений и дочерних предприятий по всему миру: в США, в Европе, Австралии, Южной Америке, Азии – всего в 17 странах.
